1888년 미주리 주 매리빌에 있는 한 농장에서 태어났다. 워런스버그 주립 사범대학을 졸업한 후 네브래스카에서 교사·세일즈맨 등으로 사회생활을 하면서 수많은 실패를 경험했다. 1912년 YMCA에서 성인을 상대로 하는 대화 및 연설 기술을 강연하게 되면서 이름이 알려지게 되었다. 사례 중심으로 펼쳐지는 강의는 선풍적인 인기를 끌었다. 이를 바탕으로 카네기 연구소를 설립해 인간 경영과 자기 계발 강좌를 개설했다. 최고의 처세 컨설턴트로서 복잡한 인간관계에서 나타나는 심리와 스트레스를 분석하여 인간관계론과 자기관리론을 체계화시켰다. 대표 저서 『데일카네기 인간관계론』(How to Win Friends & Influence People)은 지금까지 전 세계적으로 6천만 부나 판매되는 경이적인 기록을 세웠다.『데일카네기 인간관계론』은『데일카네기 자기관리론』,『데일카네기 성공대화론』과 함께 불후의 삼부작으로 꼽힌다. 명사들의 성공 습관을 소개한『데일카네기 1%성공습관』, 전기의 새 기원을 이룩한『데일카네기 나의 멘토 링컨』등을 이어서 펴냈다.