중국 연변에서 태어나 연변고급중학교와 북경대학 동방학부를 졸업하고, 중국 국비 연구생으로 카이로대학 인문학부에 유학했다. 중국 외교부와 모로코 주재 중국대사관에서 근무했다. 평양국제관계대학과 평양외국어대학 동방학부 교수를 지내고, 튀니지대학 사회경제연구소 연구원 및 말레이대학 이슬람아카데미 교수로 있었다. 단국대 대학원 사학과 박사과정을 수료하고, 동 대학 사학과 교수를 지냈다. 문명교류에 관한 대중 강연과 강의를 하고 있으며, 실크로드의 오아시스로와 초원로 답사를 마치고, 해로 답사를 진행 중이다. 현재 사단법인 한국문명교류연구소 소장으로 있다. 저서로 『신라·서역 교류사』『세계 속의 동과 서』『실크로드학』『고대문명교류사』『이슬람문명』 『문명교류사 연구』『문명의 루트 실크로드』『소걸음으로 천리를 가다』『한국 속의 세계』(상·하) 『실크로드 문명기행―오아시스로 편』『문명담론과 문명교류』『초원 실크로드를 가다』『기초 아랍어』『실크로드의 삶과 종교』(공저) 『중앙아시아 속의 고구려인 발자취』(공저) 『시대와 소통』(공저) 『재생의 담론, 21세기 민족주의』(공저) 『전통을 보는 열 가지 시선』(공저), 그 밖에 「동북아 해로고」「영산강과 동북아시아의 문명교류, 그 이해와 평가」「해상 실크로드와 한반도」 등 다수의 논문이 있다. 역주서로 『혜초의 왕오천축국전』 『이븐 바투타 여행기』(1·2) 『중국으로 가는 길』이 있다.