40여 년간 역사 탐구에만 몰두해 온 우리나라의 대표적인 역사학자이다. 특히 우리나라 민족사, 생활사, 민중사를 복원하는데 온 힘을 기울였고, 오늘의 관점에서 역사 인물을 다시 평가하는 작업과 재미있고 쉬운 글로 일반인들에게 우리 역사를 알리는 데 큰 공헌을 했다는 평가를 받고 있다. 동아일보, 민족문화추진회, 서울대 규장각 등에서 일하고, 성심여대에서 강의를 하였다. 지은 책으로는 <동학농민전쟁 인물열전>,<이야기 인물 한국사>,<조선후기 정치사상과 사회변동>,<한국의 파벌>,<허균>,<역사 풍속 기행>,<한국사 이야기>등이 있다.