숙명여대 국문과를 졸업하고, 미국 일리노이대에서 언어학 석사·박사 학위를 받았다. 버클리대·하버드대 객원교수, 교육부·문화부 자문위원, 이중언어학회·사회언어학회·한국어학회 회장, 한국어세계화재단 이사장을 지낸 바 있다. 현재 고려대학교 사범대학 국어교육과 교수이다.
저서로 『한국어 통사론』, 『한국어 의미론』, 『한국어문법 교육론』, 『한국어 은유 연구』, 『한국어 문장의미론』, 『외국어로서의 한국어교육론』, 『한국어 사회언어학』, 『한국어교육을 위한 한국문화론』, 『한국어 담화텍스트론』, 『한국어 화용론』, 『다문화사회의 한국어 문화교육론』 등이 있으며, 수필집으로 『하나의 위대함 여럿의 아름다움』이 있다.