서울대 언어학과를 졸업하고, 동 대학원에서 석사 학위와 박사 학위를 받았다. 현재 서울대 언어학과 교수로 재직 중이며, 역사비교언어학, 알타이언어학 등을 강의한다. 훈민정음학회 초대 회장을 역임하였으며, 한국알타이학회 회장직을 맡고 있다. 15년 전부터 현지 조사를 통해 사라져가는 알타이언어를 기록하는 데 힘쓰고 있다. 주요 저서로는 『알기 쉽게 풀어 쓴 훈민정음』(공저), 『모음조화의 연구』, 『조선왕조실록의 여진족 족명과 인명』 등이 있다.