1955년 경북 성주 연산 마을에서 아버지 백공기(白孔基,1921-1996)와 어머니 강임이(姜任伊, 1924-1995)의 둘째 아들로 태어났다. 경북대학교 국어국문학과에서 대학과 대학원을 마치고, 1990년에 경상도에서 간행한 <한글 문헌의 역사적 연구>를 주제로 문학박사 학위를 받았다. 경성대학교 부교수를 거쳐 현재 경북대학교에서 우리말 연구에 온 힘을 쏟고 있다.
지은 책으로는 <영남 문헌어의 음운사 연구>, <석독구결의 문자체계와 기능>, <현풍곽씨언간주해> 등이 있다. 한국어의 역사, 한국어 방언을 주로 연구하고 있으며, 최근에는 우리 민족의 어문생활사에도 관심을 쏟고 있다.