1877년 독일 남부 칼브에서 선교사의 아들로 태어났다. 어린 시절 시인이 되고자 수도원 학교에서 도망친 뒤 시계 공장과 서점에서 견습사원으로 일한다. 15세 때 자살을 기도해 정신병원에 입원하는 등 질풍노도의 청소년기를 보낸다. 이십대 초부터 작품 활동을 시작, <페터 카멘친트><수레바퀴 아래에서> 등을 발표한다. 34살이 되는 해 인도 여행을 감행, 이 경험을 바탕으로 <인도 기행>을 쓴다. 스위스 베른으로 이주, 1914년 1차 세계대전을 맞는다.
군 입대를 자원하나 부적격 판정을 받고 <독일 포로 구호>기구에서 일하며 전쟁 포로들과 억류자들을 위한 잡지를 발행한다. 이후 정치적 논문, 경고문, 호소문 등 전쟁의 비인간성을 고발하는 글들을 발표한다. 계속해서 <싯다르타><나르치스와 골드문트><동방순례><유리알 유희> 등 세계 독자들을 매료하는 작품들을 발표, 1946년 노벨 문학상을 수상한다. 1962년 8월 제2의 고향 몬타뇰라에서 영면.