1923년 미국 뉴저지 주 롱브렌치에서 태어났다. 하버드 대학교에서 항공기술학을 전공했으나 어니스트 헤밍웨이, 존 스타인벡, 윌리엄 포크너와 같은 작가들에게 영향을 받아 문학에 관심을 품게됐다. 1943년 하버드 대학교를 우등생으로 졸업한 뒤 입대하여 2차 세계대전에 참전했다. 당시 경험을 바탕으로 첫 장편 《나자와사자》를 발표해 큰 주목을 받았으며, 『빌리지 보이스라는 잡지를 창간해 정치 현안에서부터 에술 문화까지 다루는 대안 언론의 가능성을 모색하기도 했다. 1967년 펜타곤에서 있었던 베트남 반전시위를 소재로 한 《밤의 군대들》로 퓰리처상과 전미도서상을 수상했으며, 1979년 출간한 《처형인의 노래》로 두 번재 퓰리처상을 수상했다. 미국 현대문학을 대표하는 작가로 꼽히는 노먼 메일러는 뛰어난 문체와 실험적인 양식을 통해 미국 사회를 심도 있게 조명해 왔다. 2007년에는 《숲 속의 성》을 출간하는 등 반세기가 넘도록 활발하게 활동하며 시대적 전환기마다 새로운 기법을 시도하고 있다.