1892년 미국 메릴랜드 주에서 태어났다. 18세에 워싱턴 대학을 졸업 한 다음 볼티모어 지역의 신문에서 일했다. 이후 1차 세계대전에 참전하여 79사단이 발행하는 신문에 글을 썼다. 1923년 귀국하여 세인트존스 대학에서 저널리즘을 가르쳤으나 곧 뉴욕으로 이주했다. 그곳에서 희곡을 발표했으며, <뉴요커> 편집장으로 일했다. 1931년에는 파라마운트 사로부터 시나리오 작가 제의를 받고 할리우드로 이주했다. 1934년 발표한 첫 소설《포스트 맨은 벨을 두 번 울린다》가 공전의 히트를 기록했다. 이 소설은 할리우드에서 두 차례나 영화화되어 큰 성공을 거두기도 했다. 이후《배액 보상》《세레나데》《밀드리드 피어스》등의 작품을 발표했다.1977년 알코올중독으로 사망했다.