1799년 프랑스 투르 시에서 태어났다. 소르본 대학에서 법학을 공부했으나, 20세 때 가족들의 반대를 무릅쓰고 문학의 길로 들어설 것을 결심, 약 10년간 독서와 습작, 경제적 독립에 전념했다. 그러나 손을 대는 사업마다 실패하고, 소설을 써서 빚을 갚아 나가는 등 평생 고생했다. 30세 때, 스코트와 쿠퍼의 영향을 받은 역사소설 <올빼미당>을 발표하고, 1848년에 이르기까지 약 20년 동안 수많은 작품을 썼다. 그의 <인간 희극>은 90여 편의 소설을 서로 관련시켜 전체가 하나의 거대한 작품으로 구성되도록 한 것이다. 1850년 18년간 사랑한 한스카 부인과 결혼하고 5개월 후 그해 8월 파리에서 죽었다. 발자크는 생물학적 유추에 의해 인간과 사회를 관찰하는 사실주의의 방식을 확립했다. 소설의 제재를 넓게 개척하고 그 개념을 현저히 확대하여 사실주의의 시조가 되었고, 자연주의의 선구자로서 플로베르, 졸라, 도스토예프스키, 스트린드베리 등에게 큰 영향을 끼쳤다.
작품에 <고리오 영감><으제니 그랑데><절대의 탐구><사라진 환상> 등이 있다.