1749년 프랑크푸르트 암 마인에서 황실 고문관인 아버지와 시장의 딸인 어머니 사이에서 태어났다. 여덟 살 때 조부모에게 신년시를 써보낼 정도로 문학적 천재성이 엿보였다. 18세 때 첫 희곡 <연인의 변덕>을 썼고, 1772년 약혼자가 있는 샤로테와의 이루지 못한 사랑을 소재로 삼은 <젊은 베르테르의 슬픔>으로 유명해졌다. 1773년 <파우스트>의 집필을 히작하였으며, 1775년에 희곡 <스텔라>를, 1778년에 <에그몬트>를 집필하였으며, 1779년에 <이피게니에>를 완성하였다. 1782년에 <빌헬름 마이스터의 수업시대>를 쓰기 시작하였으며, 1786년 이탈리아를 여행하였다. 1788년에 실러를 처음으로 만났으며, 후에 정식 부인이 된 평민 출신의 크리스티아네 불피우스를 만났다. 1808년에 <파우스트> 1부가 출간되었고, 나폴레옹과 두 차례 회견하였다. 1821년에 <빌헬름 마이스터의 편력시대>를 출간하였으며, 1829년 <이탈리아 기행> 전편을 완결하였다. 1831년에 <파우스트> 2부를 완성하였으며, 이듬해인 1832년 83세로 생을 마쳤다.