1905년 프랑스 파리에서 출생하여 두 살 때 아버지를 여의고 외조부 슬하에서 성장했다. 파리고등사범학교에서 철학을 전공했으며, 1929년 고등학교 교사 자격시험에 수석으로 합격했다. 1936년 《상상력》, 1938년 《구토》를 발표해 명성을 얻고, 제2차 세계대전 발발과 동시에 징병되었다가 포로가 되었으나 1941년 석방되어 교사로 복직했다. 이후《존재와 무》(1943), 《파리 떼》(1943), 《자유의 길》(1954) 등으로 철학, 희곡, 소설 등 다양한 분야에서 세계적인 명성을 떨치며 실존주의와 참여문학의 기수로 왕성한 활동을 펼쳤다. 1964년에는 자서전《말》을 발표해 노벨문학상 수상자로 결정되었으나 거절했다. 1980년 사망해 몽파르나스 묘지에 안장되었다.