본명은 토머스 러니어 윌리엄스. 1911년 미국 남부 미시시피 주에서 태어났다. 1935년에 <카이로, 상하이, 봄베이!>라는 소극을 완성하면서 자신의 재능을 깨달은 윌리엄스는 아이오와 대학교를 졸업한 뒤 1939년에 이름을 ''테네시 주''에서 따와 테네시 윌리엄스로 개명한다. 1944년에 발표한 <유리 동물원>이 성공을 거두며 이름을 알리게 되었고 이 작품으로 뉴욕 극비평가상을 수상하였다. 다음 작품인 <욕망이라는 이름의 전차>(1947)가 퓰리처상과 뉴욕 극비평가상을 동시에 수상하면서 유진 오닐 이후 최고의 미국 극작가로 불리게 된다. 1955년에 발표한 <뜨거운 양철지붕 위의 고양이> 역시 퓰리처상과 뉴욕 극비평가상을 동시에 수상하였다. 그밖에 <장미 문신>, <카미노 레알>, <우유 기차는 이제 여기 멈추지 않는다>, <여름 호텔을 위한 의상> 등 많은 희곡을 발표하였다.