1862년 미국 뉴욕에서 태어나 주로 유럽에서 유년 시절을 보냈다. 1872년 가족과 함께 미국에 돌아왔으나 거의 매년 수개월씩 유럽에 체류했고, 1885년 테디 워튼과 결혼한 후에도 장기간 유럽에서 생활하거나 여행하며 소설, 유럽 여러 지역의 역사, 건축, 미술에 대한 글을 썼다. 헨리 제임스를 비롯한 미국, 유럽의 여러 예술가 및 지식인들과 밀접한 관계를 맺기도 했다.
미국 상류 사회를 다루는 풍속 소설을 발표해 높은 인기를 누렸고, 1920년에 발표한 <순수의 시대>로 여성으로서는 처음으로 퓰리처상을 받았다. 1937년 프랑스 파리에서 생을 마쳤다. 주요 작품으로 <환락의 집>, <이선 프롬>, <암초>, <시골의 풍습> 등이 있다. 이 가운데 여러 작품이 영화와 TV물로 제작되었다.