1843년 뉴욕에서 태어나 파리, 제네바, 런던 등에서 어린시절을 보냈다. 1862년 하버드 법과대학에 입학했으며, 1864년에 최초의 단편 <실수의 비극>을 발표했다. 1904년 21년 만에 미국으로 돌아가 뉴욕, 필라델피아, 워싱턴, 플로리다, 시카고, 캘리포니아 등지를 방문하고 1911년에는 하버드 대학교에서, 1912년에는 옥스퍼드 대학교에서 명예학위를 받았으며, 1915년에 영국으로 귀화했다.
1916년 영국 국왕 조지 5세로부터 명예훈장을 받았으며, 같은 해 2월 28일 런던에서 73세를 일기를 별세했다. 오늘날 헨리 제임스는 영미 문학을 대표하는 작가로서 미국과 유럽에서 가장 넓은 독자층을 확보하고 있다.