1814년 스코틀랜드계 용병이었던 아버지와 부유한 집안의 딸이었던 어머니 사이에서 태어났다. 바이런을 즐겨 읽었고, 낭만주의 시를 좋아했다. 이러한 그의 독서 편력은 이후 자신의 작품 세계에도 반영되었는데, 『우리 시대의 영웅』에서 그의 낭만주의적 색채가 발휘된다. 모스크바대학에서 문학을 공부했고 페테르부르크 사관학교에서 복무했다. 이 시기 그는 시뿐만 아니라 희곡, 소설 등 다양한 문학 장르를 넘나들었다. 1837년 푸슈킨의 죽음을 애도한 시를 발표했다. 이 때문에 좌천되어 이동하던 중 타만에 체류하게 된다. 그때의 경험이 『우리 시대의 영웅』을 쓰게 한 계기가 된다. 이 작품은 그의 유일한 장편소설이자 레르몬토프의 문학세계를 가장 잘 반영한다고 평가된다. 그러나 『우리 시대의 영웅』이 발표되고 1년 후, 1841년에 결투 도중 얻은 상처로 인해 27세의 어린 나이로 세상을 떠난다.