당시 미국에서 유명한 변호사였던 헨리 제임스 1세의 아들로 뉴욕의 부유한 집안에서 출생했다. 어릴 때부터 여러 차례 부모를 따라 미국과 유럽을 오가며 생활했고 제네바, 런던, 파리, 볼로냐, 본 등지에서 가정교사의 교육을 받으며 자랐다. 1862년 하버드 대학교 법학부에 입학하였으나, 얼마 뒤 문학에 뜻을 두고 단편소설과 평론을 쓰기 시작하여 신진 작가로 인정받게 되었다. 이때 발표한 것이 최초의 단편 [실수의 비극](1864)이다. 이후 문학에 전념하며 1966년에서 1869년까지, 1871년에서 1872년까지 [네이션]과 [애틀랜틱 먼슬리]에 기고자로 참여하였다. 1875년 고국을 떠나 파리로 갔고 거기서 이반 투르게네프, 귀스타브 플로베르, 에밀 졸라, 알퐁스 도데 등과 알게 된다. 특히 투르게네프에게 소설에서 중요한 것은 줄거리가 아니라 작중인물이라는 점을 배우는 등 유럽 문학의 영향을 많이 받게 된다. 베네치아와 파리를 여행하는 동안 최초의 소설 [파수꾼](1871)을 내놓은 후, [뉴욕 트리뷴]의 기고자로 활동하며 파리에 거주하다 1876년 영국으로 가서 그곳에 정착한다. 그리고 잇따라 [미국인](1877), [데이지 밀러](1878), [워싱턴 스퀘어](1880), ‘영어로 쓴 가장 뛰어난 소설’ 중의 하나로 평가받는 [여인의 초상](1881) 등을 발표하였다. 이들 중에서 [워싱턴 스퀘어]를 제외하고는 모두 국제문제를 다루었다. 이어서 한동안 사회소설에 손을 대어 [보스턴 사람들](1886), [카사마시마 공작부인](1886) 등을 발표하였고, 극작에도 관심을 가져 [가이 돔빌](1895) 등 몇 편의 희극을 썼으나 실패하였다. 그 뒤 다시 소설로 돌아와 [나사의 회전](1898), [비둘기의 날개](1902), [특사들](1903) [황금 주발](1904) 등 많은 작품을 발표하였다. 1905년에는 25년 만에 고국으로 돌아와 뉴욕, 워싱턴, 시카고 등을 방문하고 [미국 기행](1907)을 썼으며, 하버드 대학교에서 명예 학위를 받았다. 다시 영국으로 돌아가 1912년 옥스퍼드 대학교에서 명예 학위를 받았고, 1916년에는 국왕 조지 5세가 수여하는 명예 훈장을 받기도 했다. 사망하기 바로 전 해인 1915년 영국에 귀화하였다.
쉼 없는 창작열로 23편의 장편, 112편의 단편과 중편, 각종 평론과 여행기, 에세이, 희곡, 자서전 등을 남긴 그는 19세기 문학 리얼리즘에 있어 주요한 인물로 평가받는다. 자신의 소설을 직접 해설한 [소설의 기예](사후 1934년 간행)는 소설 이론의 명저로 알려져 있다