1958년에 태어났다. 서울대 건축학과를 졸업하고 같은 학교 대학원에서 공학박사 학위를 받았으며, 영국 AA School에서 수학했다. 1985년부터 1997년까지 울산대 건축학과 교수로 재직했다. 2006년 현재 한국예술종합학교 건축과 교수로 재직하면서 건축 역사 연구와 현대건축 비평 분야를 넘나드는 집필 활동을 하고 있다. 서울시와 문화재청의 문화재위원회, ICOMOS 한국 위원회 활동 및 강연 활동도 겸하고 있다. 지은 책으로 《한국의 건축》, 《서원건축》, 《법주사》, 《화엄사》, 《시대를 담는 그릇》, 《앎과 삶의 공간》, 《이 땅에 새겨진 정신》, 《김봉렬의 한국건축 이야기》, 《가보고 싶은 곳 머물고 싶은 곳 1, 2》등이 있다. 20대에 집필한 최초의 저서 《한국의 건축 - 전통건축 편》은 일본 교토에서 일어판으로 출간되었고, 2005년 독일 프랑크푸르트 도서전에 ''한국의 책 100권''으로 선정.전시된 는 영국 Saffron Books에서 영어판으로 출간되었다.